飛機在空中飛行，駕駛員要時刻掌握當(dāng)時的飛行高度、速度、所在位置、飛行姿態(tài)和燃油消耗情況等數(shù)據(jù)。根據(jù)這些數(shù)據(jù)的變化，操縱調(diào)整飛行狀態(tài)以便與空中環(huán)境相適應(yīng)。

　　飛機發(fā)明初期，駕駛艙內(nèi)只安裝了很少的儀表，全靠駕駛員用自己的耳目觀察及用大腦分析飛行情況來駕駛飛機。但隨著飛行速度和飛行高度的增加，僅靠人的感覺無法適應(yīng)種種變化，因而各種功能的飛行儀表應(yīng)運而生。

　　20世紀(jì)70年代，電子顯像技術(shù)以及電子計算機技術(shù)革命性地升級了飛機上的儀表裝置。計算機不僅可以收集分析比較各種參數(shù)，而且可以發(fā)布指令代替人去操縱飛機。電子顯像管可以把幾十甚至幾百條信息用醒目的符號、鮮明的色彩映現(xiàn)在為數(shù)不多的屏幕上。駕駛艙過去的模樣完全改變了。

　　老式飛機中，駕駛艙內(nèi)設(shè)5個位置，分別是：正、副駕駛員、飛行機械師、報務(wù)員、領(lǐng)航員。他們每人面前都有一大堆儀表和操縱裝置，各個都忙個不停地工作。

　　現(xiàn)代飛機的駕駛艙內(nèi)，只有正、副駕駛員在駕駛飛機。位于他們面前的是整潔明亮的儀表板，好幾塊顯示屏上閃爍著各種數(shù)據(jù)和圖形。駕駛員除了在飛機起飛和降落時全神貫注地操縱飛機外，在飛行的其余大部分時間里，都只是神態(tài)從容地用眼睛監(jiān)視著電腦自動操縱飛機。航空儀表可以分為以下幾類。

　　飛行儀表

　　指示飛行器在飛行中的運動參數(shù)（包括線運動和角運動）的儀表，駕駛員憑借這類儀表能夠正確地駕駛飛機。這類儀表主要有：利用大氣特性的各種氣壓式儀表、利用陀螺特性的各種陀螺儀表和利用物體慣性的加速度（過載）儀表等。

　　導(dǎo)航儀表

　　用于顯示飛行器相對于地球或其他天體的位置，為飛行員或飛行控制系統(tǒng)提供使飛行器按規(guī)定航線飛向預(yù)定目標(biāo)所需要的信息。定位和定向是導(dǎo)航中的兩大問題。導(dǎo)航儀表包括導(dǎo)航時鐘、各種航向儀表和各類導(dǎo)航系統(tǒng)。導(dǎo)航系統(tǒng)按工作原理分為：航位推算導(dǎo)航系統(tǒng)、無線電導(dǎo)航系統(tǒng)、天文導(dǎo)航系統(tǒng)、衛(wèi)星導(dǎo)航系統(tǒng)，以及它們有機結(jié)合、互相校正的組合導(dǎo)航系統(tǒng)（見飛機導(dǎo)航系統(tǒng)）。航位推算導(dǎo)航系統(tǒng)按原始信息的性質(zhì)又分為：利用真實空速推算的自動領(lǐng)航儀、利用地速推算的多普勒導(dǎo)航系統(tǒng)和利用加速度推算的慣性導(dǎo)航系統(tǒng)。