去年初的暖冬和美國天然氣產量提高等原因令美國天然氣價格在去年4月一度跌至每百萬英熱單位2美元左右，此后天然氣價格持續上漲，目前位于每百萬英熱單位4.3美元的18個月高位附近，漲幅已經翻倍。

美國行業專家認為，天然氣替代傳統能源的效應明顯，而且目前美國天然氣價格仍然較低，縱向比較，仍遠遠低于2008年13美元的近年價格高位；橫向比較，更較目前歐洲和亞洲天然氣10到14美元的高價相距甚遠。未來隨著天然氣運用范圍的進一步擴大，價格還有上升空間。

替代煤炭效應明顯

2008年以來美國天然氣產能的上升以及資源的發現，令美國天然氣使用率上升，2012年天然氣在美國初級能源的消費中占28%。

美國能源情報署（EIA）發布的2013年能源報告指出，在過去的20年里，天然氣在美國成為替代煤炭發電的重要力量。從1990年到2011年，天然氣發電站占新增發電產能的77%。2009年后，由于天然氣價格低迷，用天然氣發電的電廠數量大為提升，特別是在美國東南地區。在2012年天然氣價格極其低迷的時期，美國各地都廣泛出現了更換設備，用天然氣替代煤炭發電的做法。

EIA預計，由于天然氣的價格優勢，未來天然氣發電替代煤炭發電的情況仍將持續。預計天然氣在美國的發電比例將從2011年的24%提高到2040年的30%。煤炭仍將是美國發電的主力，不過從2003年的51%，下滑到2011年的42%，預計將進一步下降到2040年的35%。

CRS的報告預計，出于環保角度的考慮，美國發電商對天然氣存在巨大的潛在需求，天然氣排放的二氧化碳等物質遠小于煤炭。但長期來看，美國其他產業對天然氣的消費需求增長有限。另外，由于技術價格昂貴，天然氣在交通領域替代原油的可能性還比較小。

市場人士一度懷疑天然氣的崛起將扼殺對其他可再生能源的需求。不過研究機構PennFuture Energy Center的總監克里斯汀娜指出，從長期看，天然氣和風力、太陽能等可再生能源是互補的，這兩類能源都不會制造空氣污染。

放寬出口將提振價格

去年美國天然氣價格大跌的另一個重要原因是由于壓裂法（fracking）的出現，美國天然氣產能大幅提升。行業專家表示，美國目前的天然氣資源足夠未來幾十年使用。

美國國會研究服務中心(CRS)日前發布的報告指出，預計隨著天然氣出口的增加，美國有望在2020年成為天然氣凈出口國。

目前美國政府也在考慮是否放開無限制出口液化天然氣，由于美國天然氣價格顯著低于其他國家，如果美國政府能夠放開出口液化天然氣，天然氣生產商可能會將更多產品出口海外。

數據顯示，目前美國天然氣出口量還很小，且主要是出口到鄰國加拿大和墨西哥，2011年95%的天然氣出口是通過管道出口到這兩個國家。

部分天然氣生產商指出，目前美國天然氣的價格低于國際價格和美國歷史價格，他們正在尋找新的市場。由于目前產能遠高于國內需求，預計放寬出口將大幅提升天然氣價格。目前有25家企業申請通過液化天然氣（LNG）的方式出口天然氣，這些企業的產量約為目前美國總產量的50%。

出口對天然氣價格的影響，是美國能否放開出口的一個重要考慮。CRS報告預計，如果出口大幅上升，將給天然氣價格帶來上行壓力，但能否導致價格大幅上漲還難下定論。還有其它因素將對天然氣價格產生影響，包括：出口數量、經濟增速、本地價格差異、政府監管等。

供應充足抑制氣價暴漲

CRS的報告指出，美國天然氣價格低于國際市場，部分源自美國國內市場的激烈競爭。美國各地區的天然氣價格因運輸條件、需求不同而有所不同。新增的產能將在天然氣市場繼續尋找機會。預計未來美國天然氣生產商將在整合后調整產能，使地區和全球的供需關系更加均衡。

天然氣生產商Marcellus Shale Coalition的主席卡拉布（Katie Klaber）指出，預計天然氣價格將在目前的水平穩定下來。“美國有很多的天然氣資源，許多還沒有被勘探和開發，供應充足有助于天然氣價格在相當長的時間內保持穩定。”

EIA發布的2013年能源報告預期，由于新技術的產生，美國頁巖氣的產能大幅提高。該機構預計在2018年以前，由于美國天然氣產量的大幅提升，開采技術的提高，更多氣井的開發，美國天然氣的價格將保持在每百萬英熱單位4美元左右。但2018年以后，隨著需求的上升，天然氣作為一種低價的能源，逐漸替代其他高價能源，美國天然氣價格將逐漸走高，預計在2030年達到每百萬英熱單位5.4美元,2040年達到每百萬英熱單位7.83美元。